Un personnage de Balzac : Raphaël de Valentin ou l'exténuation de la vigueur.

                                                                  La peau de Chagrin, Illustration d'Adrien Moreau.

Raphaël de Valentin est le héros malheureux de La Peau de Chagrin (1831) de Balzac, une oeuvre qui renouvelle le thème du pacte faustien. L'histoire est celle de Raphaël de Valentin, à qui l'Antiquaire d'un magasin de curiosités offre une mystérieuse peau de chagrin, un talisman qui lui permet de réaliser ses voeux. Cependant, après l'accomplissement de chaque souhait, la peau rétrécira comme les jours de celui qui la possède. Victime de ses passions, le héros meurt à vingt-six ans. 
Mais le destin de Raphaël de Valentin, c'est aussi celui de son nom, lieu de convergence symbolique de l'histoire sociale et individuelle. Le héros perd en effet sa fortune à vouloir sauver "l'histoire de [s]on nom". Rappelons que Valentin a une origine latine et signifie "vaillant". Il perdra sa vigueur et sa vaillance dans les plaisirs et la dissipation de son énergie vitale.
Ses origines sont révélatrices. Par son père, il est issu d'une vieille famille aristocratique ruinée mais son père n'est pas demeuré crispé sur ses privilèges. Il a par la suite servi l'Empereur qui lui a octroyé des terres en Prusse et en Bavière, que la Restauration lui reprendra ("décret impérial sur les déchéances"). Par sa mère, il appartient à la bourgeoisie aisée. Raphaël est donc de cette élite, issue d'un long enracinement, dont il cherche à sauver le nom. Avec le père de Raphaël, c'est l'image d'une aristocratie de mérite et de fonction qui est sous-jacente (" Il était juste [...] un grand caractère [...]  des moeurs pures [...] de [la] bonté").
Une fois son père ruiné, son nom ne lui sert plus de rien puisqu'il est pauvre.  Ainsi, il sera contraint de vendre sa dernière parcelle de terre, l'île de la Loire où est inhumée sa mère. Son patronyme n'est plus que l'objet d'étymologies fantaisistes de la part d'Emile qui le fait descendre "de l'Empereur Valens, souche des Valentinois, fondateur des villes de Valens en Espagne et en France, héritier légitime de l'empire d'Orient".
Par ailleurs, Raphaël de Valentin se voit doté d'un destin semblable à celui du peintre de la Renaissance, Raphaël d'Urbin, dont il porte le prénom, et dont on apprend, à ce que rapporte la tradition, qu'il fut "tué par un excès d'amour". Le héros de Balzac, ayant mené une vie trop dissipée, meurt quant à lui dans un excès de désir. Quand on le retrouve dans son hôtel particulier de la rue de Varenne, sa vieillesse prématurée est le signe de l'effet destructeur des passions. Il ressemble même à l'Antiquaire, qui lui a fait cadeau de la peau de chagrin. On ne peut manquer alors de songer à celui qui sera un de ses avatars, le Dorian Gray d'Oscar Wilde.
Il existe dans ce roman une croyance quasi-magique dans le pouvoir des noms. C'est ce qu'explique le narrateur dans Louis Lambert : "L'assemblage des lettres, leurs formes, la figure qu'elles donnent à un mot, dessinent exactement, suivant le caractère de chaque peuple, des être inconnus dont le souvenir est en nous."


Samedi 13 février 2010, jour de la saint Valentin.