Louis Madelin ou "l'Histoire à vif".

2 mai 2010 7 02 /05 /mai /2010 08:44

Louis Madelin ou "l'Histoire à vif".

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Clio, la muse de l'Histoire,

Détail de L'Art de la Peinture

Vermeer de Delft

Entre les pages du Carnet de poésie de ma grand-mère ne dorment pas que des poèmes. C’est ainsi que le 19 mars 1922, Louis Madelin, « le dernier représentant d’une Histoire à l’ancienne », selon le thésard Johan Ranger, lui a écrit une définition de cette discipline, rameau des sciences humaines :

« Ce serait une bien vaine science que l’Histoire si elle se contentait des renseignements, alors qu’elle reste la science de la vie en prodiguant les enseignements. »

Belle profession de foi pour ce grand historien qui consacra son existence et ses recherches à faire revivre la Révolution, le Consulat et le Premier Empire.

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Originaire de Neufchâteau dans les Vosges, où il naît le 8 mai 1871, il est le fils d’un procureur de la République. Après ses études chez des religieux et à la faculté de Nancy, il est reçu à l’Ecole Normale Supérieure puis à l’Ecole des Chartes. Il suit parallèlement les cours de l’Ecole des Hautes Etudes, obtient son agrégation d’Histoire, passe un doctorat ès Lettres et devient membre de l’Ecole de Rome.

Pendant la Seconde Guerre Mondiale, il sert dans l’infanterie, avant de travailler au Grand Quartier Général où il effectue des études sur la situation militaire. Démobilisé, il reprend sa carrière d’historien et écrit de très nombreux ouvrages d’érudition.

Il devient ainsi le biographe de Fouché, œuvre saluée par Stefan Zweig, un de ses pairs en biographie : « Pour la première fois, les traits de Fouché sont présentés sous leur véritable aspect dans la monumentale biographie de Louis Madelin. ». Jean Tulard renchérit en disant que « Fouché a trouvé en Louis Madelin un avocat de talent, dont le livre restera comme l’un des classiques de l’école historique française. » L’historien écrit aussi sur Talleyrand, dont il brosse le portrait en une phrase lapidaire : « Froid et hautain, il décourageait la familiarité, l’ayant en horreur. »

Mais c’est L’Histoire du Consulat et de l’Empire (1937-1953) qui est son œuvre majeure. Publiée en quatorze gros volumes, cette somme à laquelle il se consacra tout entier, fut rédigée sur de simples cahier d’écolier. Daniel Rondeau évoque « ce tête-à-tête, plusieurs décennies durant, entre l’historien et ce Napoléon Bonaparte qu’il suit pas à pas », de l’Egypte à la Malmaison. Madelin a l’art de la formule et le petit Corse prend vie sous sa plume : n’est-il pas le « mangeur d’histoire » et le « compagnon de Prométhée » ?

L’Histoire du Consulat et de l’Empire fut avant la guerre un énorme succès de librairie et relégua dans l’ombre l’ouvrage du même titre de Thiers. Selon François Busnel, c’est « un monument », une « somme définitive ». Il considère qu’avec ce livre, l’Empereur revit avec ses multiples facettes et que « tout est là », conté de plus « comme un magistral roman d’aventures ». En 2003, ce grand livre d’Histoire a été réédité en quatre volumes aux Editions Robert Laffont.

Ainsi que le soulignait Emile Henriot, pour Louis Madelin, l’Histoire est bien la « présence vibrante et passionnelle » de tous les « héros, criminels, monstres, vainqueurs, fondateurs de codes et d’institutions, moteurs d’énergie, agents d’utiles et de bienfaisantes réformes ». L’historien, qui fut encore député des Vosges (1924-1928) et porta l’habit vert jusqu’à sa mort en 1956, sut faire entrer ses lecteurs « dans le mouvement d’une époque ».

La présence de ces quelques lignes de la main d’un historien entre les pages du Carnet de poésie de ma grand-mère ne me surprend pas. L’amour ne l’avait-il pas initiée à la science de Clio, grâce à mon grand-père, lui-même auteur d’une thèse pour le doctorat ès-sciences politiques et économiques, intitulée Les Principes de l’annexion dans les traités de 1815?

Madelin Louis